Die Kraft des Wassers wurde schon sehr früh von Menschen zum Antrieb von Maschinen genutzt, etwa in Getreide- oder Sägemühlen. Ab Ende des 19. Jahrhunderts wurde damit begonnen die Wasserkraft mittels Turbinen zur Stromerzeugung einzusetzen. In Bayern konnte bis ungefähr 1925 fast der gesamte Strombedarf durch Wasserkraft gedeckt werden. Vorteile der Wasserkraft sind der sehr hohe Wirkungsgrad bei der Energieumwandlung, die niedrigen Kosten und die kontinuierliche Verfügbarkeit unabhängig von Tageszeit und Wetter. 

Heute gibt es deutschlandweit etwa 7300 Wasserkraftwerke. Diese tragen etwa 3,5 % zur gesamten Stromproduktion bei. In Bayern, wo die geografischen Vorrausetzungen besser sind als etwa in Norddeutschland, liefern die 3462 Wasserkraftanlagen (Stand 2023) etwa 22 % des erzeugten Stroms. Unter den erneuerbaren Energien nimmt die Wasserkraft mit rund 29 % den zweiten Platz nach der Photovoltaik (38%) ein.